Emigró a París a los 14 años. A los 22 fue premiado con un puesto de trabajo en la casa de modas Pierre Balmain tras haber ganado un concurso patrocinado por el Secretariado Internacional de Lana; pero no era la primera vez que participaba, años antes le derrotó Yves Saint Laurent, lo que (dicen) creo una rivalidad entre ellos.
Se hizo un nombre como creador independiente, colaborando con una variedad de diferentes casas de moda que incluyen nombres como Chloé, Fendi & Chanel; además, en los 80s fundó su propia marca la cual lanzó perfumes & líneas de ropa.
Es conocido por su gusto & costumbres elitistas, dónde no duda en mezclar con guiños a la cultura de consumo & a las estrellas populares. A principios de la década de los 90s eligió a nudistas & a una estrella italiana de filmes eróticos (Moana Pozzi) para que desfilasen su colección para Fendi. A las críticas contra esta última, Lagerfeld respondió: "Las mujeres comunes caminan como ella...".
Ha producido piezas legendarias como bañador con agua burbujeante brotando en el frente, un vestido imitando un automóvil con una parrilla de radiador & parachoques, un sinfín de sombreros excéntricos; etcétera.
En 2004 diseñó algunos atuendos para la gira internacional de la cantante Madonna ("Re-Invention Tour") & recientemente algunos para la gira "Showgirl" de Kylie Minogue.
También colaboró con la firma de moda sueca H&M. También es fotógrafo & produjo "Visonaire 23: The Emperor's New Clothes", una serie de fotografías de desnudos del modelo sudafricano David Miller. Recibio en el 1996 el premio de cultura de la asociación alemana de fotografía. En 2010, fue el fotógrafo elegido para el tradicional Calendario Pirelli del año siguiente. Caracterizó a las modelos (entre ellas, la actriz Julianne Moore) como personajes mitológicos & (por primera vez en dicho calendario) incluyó desnudos masculinos.
Actualmente es el jefe ejecutivo de diseño en Chanel.
"Exactamente las 3 cosas que más me gustan son la moda, la fotografía & la literatura. Estas 3 cosas las hago & todo viene de mi mente. Me encantaría saber cantar pero no sé, me gustaría saber actuar pero no lo necesito, mi vida es ya una pantomima."
Karl Lagerfeld
